Os benefícios do bilinguismo vão além da linguagem

Falar duas línguas ao invés de apenas uma tem benefícios práticos em um mundo cada vez mais globalizado. Mas nos últimos anos, os cientistas começaram a mostrar que as vantagens do bilinguismo são ainda mais fundamentais do que poder conversar com uma gama maior de pessoas.

Ser bilíngue, pode ter um efeito profundo no cérebro, melhorando as habilidades cognitivas não relacionadas à linguagem e até protegendo contra a demência na velhice.

Essa visão do bilinguismo é notavelmente diferente da compreensão do bilinguismo durante grande parte do século XX. Pesquisadores, educadores e formuladores de políticas há muito tempo consideravam uma segunda língua uma interferência, cognitivamente falando, que impedia o desenvolvimento acadêmico e intelectual de uma criança.

Eles não estavam errados sobre a interferência: há ampla evidência de que no cérebro de um bilíngue ambos os sistemas de linguagem estão ativos mesmo quando ele está usando apenas uma língua, criando situações em que um sistema obstrui o outro. Mas essa interferência, os pesquisadores estão descobrindo, não é tanto uma desvantagem quanto uma bênção disfarçada. Força o cérebro a resolver conflitos internos, dando à mente um treino que fortalece seus músculos cognitivos.

Os bilíngues, por exemplo, parecem ser mais hábeis que os monolíngues na solução de certos tipos de quebra-cabeças mentais. Em um estudo realizado em 2004 pelos psicólogos Ellen Bialystok e Michelle Martin-Rhee, crianças pré-escolares bilíngues e monolíngues classificaram círculos azuis e quadrados vermelhos apresentados em uma tela de computador em duas caixas digitais - uma marcada com um quadrado azul e outra marcada com um círculo vermelho.

"Os bilíngues, por exemplo, parecem ser mais hábeis que os monolíngues na solução de certos tipos de quebra-cabeças mentais."

Na primeira tarefa, as crianças tinham que ordenar as formas por cor, colocando círculos azuis na caixa marcada com o quadrado azul e quadrados vermelhos na caixa marcada com o círculo vermelho. Ambos os grupos fizeram isso com facilidade comparável. Em seguida, as crianças foram solicitadas a classificar por forma, o que era mais desafiador porque exigia colocar as imagens em um compartimento marcado com uma cor em conflito. Os bilíngues foram mais rápidos em realizar essa tarefa.

"A evidência coletiva de vários desses estudos sugere que a experiência bilíngue melhora a chamada função executiva do cérebro - um sistema de comando que direciona os processos de atenção que usamos para planejar, resolver problemas e realizar várias outras tarefas mentalmente exigentes."

Por que a disputa entre dois sistemas de linguagem simultaneamente ativos melhora esses aspectos da cognição?

Até recentemente, os pesquisadores acreditavam que a vantagem bilíngue derivava principalmente de uma capacidade de inibição aperfeiçoada pelo exercício de suprimir um sistema de linguagem: pensava-se que essa supressão ajudaria a treinar a mente bilíngue a ignorar as distrações em outros contextos.

Mas essa explicação parece cada vez mais inadequada, já que estudos mostraram que bilíngues têm um desempenho melhor do que monolíngues mesmo em tarefas que não requerem inibição, como enfiar uma linha por uma série ascendente de números espalhados aleatoriamente em uma página.

A principal diferença entre bilíngues e monolíngues pode ser mais básica: uma maior capacidade de monitorar o ambiente.

“Os bilíngues têm que trocar de idioma com bastante frequência - você pode conversar com seu pai em um idioma e com sua mãe em outro idioma”, diz Albert Costa, pesquisador da Universidade de Pompeu Fabra, na Espanha.

"É necessário acompanhar as mudanças ao seu redor da mesma forma que monitoramos o ambiente ao dirigir".

Em um estudo comparando bilíngues germano-italianos com monolíngues italianos em tarefas de monitoramento, Costa e seus colegas descobriram que os assuntos bilíngues não apenas tiveram um desempenho melhor, mas também o fizeram com menos atividade em partes do cérebro envolvidas no monitoramento, indicando que eram mais eficientes nisso.

A principal diferença entre bilíngues e monolíngues pode ser mais básica: uma maior capacidade de monitorar o ambiente. A experiência bilíngue parece influenciar o cérebro desde a infância até a velhice (e há razões para acreditar que ele também pode se aplicar àqueles que aprendem uma segunda língua mais tarde na vida).

Em um estudo de 2009 conduzido por Agnes Kovacs, da Escola Internacional de Estudos Avançados em Trieste, na Itália, bebês de 7 meses de idade, expostos a duas línguas desde o nascimento, foram comparados com pares criados com um idioma. Em um conjunto inicial de ensaios, os bebês foram apresentados com uma pista de áudio e, em seguida, mostraram um boneco de um lado da tela.

Ambos os grupos infantis aprenderam a olhar para esse lado da tela em antecipação ao fantoche. Mas em um conjunto posterior de testes, quando o boneco começou a aparecer no lado oposto da tela, os bebês expostos a um ambiente bilíngue rapidamente aprenderam a mudar seu olhar antecipado na nova direção, enquanto os outros bebês não o faziam.

Os efeitos do bilinguismo também se estendem. Em um estudo recente de 44 idosos bilíngues espanhol-ingleses, cientistas liderados pelo neuropsicologia Tamar Gollan, da Universidade da Califórnia, em San Diego, descobriram que os indivíduos com maior grau de bilinguismo - medido através de uma avaliação comparativa de proficiência em cada idioma - eram mais resistentes do que outros ao aparecimento de demência e outros sintomas da doença de Alzheimer: quanto maior o grau de bilinguismo, mais tarde a idade de início.

Ninguém duvidou do poder da linguagem. Mas quem teria imaginado que as palavras que ouvimos e as frases que falamos podem estar deixando uma marca tão profunda?

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